腊月二十三，民间称为“小年”，是中国民间祭灶（祭奠灶王爷）、扫尘的日子。

“灶王爷”早在夏朝时就已成为民间百姓尊崇的一位大神，《论语》中有“与其媚舆奥，宁媚与灶”的记载。先秦时期有“五祀”，也就是祭拜五神，即灶、门、行、户、中雷（土神），而灶君位列其首。自周朝开始，皇宫也将祭灶列入祭典，在全国立下祭灶的规矩，祭灶就成为固定的仪式了。

民间传说，灶王爷本是天上的一颗星宿，他端坐在百姓家里的厨灶中间，记录人们的生活起居、善恶行径，待到每年腊月二十三，便上天向玉皇大帝禀报，让上天赏罚。

    祭灶仪式简单，在灶王爷神像前供上麦芽糖制的糖瓜或关东糖，意在让灶王爷把嘴粘住，以免他到玉皇大帝那里去乱说乱奏。还要烧些纸钱，意思是送灶王爷上天路上用的盘缠。还要给灶王的坐骑准备一桶水和一些草料，供他喂马之用。祭祀时念诵着“上天言好事，下界保平安”的口诀。

    7天之后，也就是除夕晚上，家家再燃香烛，摆上供品，把新买来的灶神像贴在灶上神龛里，上面写着“保佑”二字，两边贴对联，有的写“上天言好事，回宫降吉祥”，这就是把送走的“灶神”又请回来了，俗称“迎灶”。

　　还有另外一种传说，灶王原名张单，是富家子弟，曾娶贤惠女子丁香为妻，后又弃妻，续娶李氏女子。李氏好吃懒做，不久就把张家财产挥霍一空，改嫁他人。张单家境败落，不幸又遭火灾，双目失明，沦为乞丐。一天，他乞讨到一户人家，主人给了他热汤热饭，后发现施饭者就是他休弃的丁香，羞愧难当，撞死灶前，后被姜太公封为灶王。

　　最初，灶王只管火，后来受天帝委派为掌管一家的监护神，被封为一家之主，各家有一张画像（木板印制的年画）贴在灶墙上，两旁书“上天言好事，下界保平安”或“东厨司命主，南方火帝君”的对联，横批是“一家之主”。

　　有些地区，腊月二十三也是私塾东家宴请先生的日子。不过，先生吃这顿饭非常紧张，因为明年东家还用不用自己，就全看这顿饭了。酒菜没有讲究，关键是主食，如果上的是拉面，那就是说明年还用；如果上的是饺子，就说明是被解雇了。吃完饭，先生无需多言，结账走人。 

　　过去从腊月开始就要忙“年事”，也就是人们常说的办年货，小到蜡烛大到器具，都得置办齐全，这才显得年过得有意思，而按照一些老令儿，许多做法都要在固定的时间做，比如祭灶，要在腊月二十三当日完成，还得按照规矩办事，不能胡乱地瞎弄。

　　所谓的年味也就是家家户户都有过年的氛围，这个氛围是从大家张罗筹备过年开始的。通常情况下，农村从腊月开始就有年味了，家家淘米、杀猪，但现在农村也不像从前那么守老令儿了。现在城市人过年，受一些时代进步的东西比如影像、网络等影响，就显得没有激情了，但这仅限于比较老礼儿老令儿说的。要是时兴的春节载体也能让现代人乐于并渴望“大年”，那年味一样能够凸显出来。

     无论通过什么方式过年，年味不能淡过腊月二十三，因为从这一天起就应该算是过年了。现在的城里人，应该从这一天起，就张罗年，买好吃的，准备春联等。愿意在春节期间去旅游，这也是缓解工作压力的一个好途径，但是春节是中国的传统节日的大日子，所有人都希望团圆，这是中国人的一个情结。尤其在除夕夜，都要一起守岁，吃年夜饭。晚辈要向长辈行礼并祝福他们健康，长辈要给晚辈压岁钱并祝福他们平安。