中元节，俗称鬼节、七月半，佛教称为盂兰盆节。传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日，是中国民间最大的鬼节。

    中元节的源头，应与中国古代流行的土地祭祖有关。道教盛行后，附会传统，创立了天、地、水三宫神祗。据说天宫生日在正月十五日，称上元节。其主要职责是为人间赐福。地宫生日在七月十五日，称中元节。其主要职责是为人间赦罪。水宫生日在十月十五日，称为万元节。其主要职责是为人间解厄。

    中元节的传说有很多，其中一个广为人知的故事是“目莲救母”。这个故事讲述了目莲僧如何救赎他已故的母亲。目莲的母亲在地狱中受苦，目莲用法力送食物给她，但食物一到母亲口边就化为火焰。目莲求助于佛祖，佛祖授予他盂兰盆经，告诉他如何通过诵经和布施来救赎母亲。这个故事体现了佛教中的孝顺观念，并逐渐与中元节的习俗相结合。