战国时，邹国和鲁国有一回发生了战争。邹国的老百姓，对这次战争，不但不支持，而且对统治者心怀不满。邹国的国君穆公向孟子请教：“您瞧，我的官员将士，已经死了33人，可是老百姓竟见死不救，谁也不愿意去替死，真是气人！您说我要不要对老百姓惩罚一下？不过要杀的话，则杀不胜杀；不杀吗，他们还要憎恨长官，不肯相救。您说究竟该怎么办才好呢？”
    孟子说：“是的，你的官员将士已经死了多人。可是在战乱和饥荒中，百姓们老弱的死，青壮的逃，死的填满沟谷，逃的妻离子散，遭殃的至少有几千人了吧？你抱怨他们见死不救，可是你和你的官员救过他们吗？你的粮仓和府库都是满满的，官员们根本下面的悲惨生活向你报告，却还高高在上，任意欺压他们！曾子说过‘戒之戒之！出乎尔者，反乎尔者也’，你怎么对待别人，别人也就怎样回答你。老百姓们今天这样回答你，你能责怪谁？做国君的如能关心老百姓，老百姓自然会拥护你，并且愿意出力，甚至牺牲生命。”
    本文说的“出乎尔者，反乎尔者也”，原意是：出于你的是怎样的态度，反回过来对待你的也一定是同样的态度。孟子引用这句话时，正是引用的这个意思。可是后来，这句话的意思却有了改变。现在，我们形容言行反复不定，叫做“出尔反尔”。尔，就是你，说出口的是你，推翻不算数的也是你；比喻言行前后矛盾，反复无常。